¿Qué es una prueba de Papanicolaou?

En 1928, el Dr. Papanicolaou descubrió que las células del cuello uterino cambian su apariencia antes de convertirse en células cancerosas. La prueba de Papanicolaou, nombrada así en honor a dicho médico, se utiliza para comprobar los cambios en el cuello del útero en la parte superior de la vagina. Es una herramienta de detección para encontrar señales de advertencia temprana de que el cáncer puede desarrollarse en el futuro.

La prueba de Papanicolaou es un procedimiento simple. Solo se necesita tomar una muestra de las células del cérvix y enviarla a un laboratorio para examinarla y detectar cualquier anormalidad. Si el cribado muestra cambios anormales, la paciente es sometida a otras pruebas para determinar la causa.

Es importante dejar claro que la prueba de Papanicolaou no es para diagnosticar el cáncer, sino más bien para encontrar cambios tempranos que podrían convertirse en cáncer. Tampoco se utiliza para detectar otros problemas en el sistema reproductivo, como el cáncer de ovario, ni las infecciones de transmisión sexual. Esta prueba demora sólo unos pocos minutos, no se necesitan medicamentos o anestésicos y puede ser realizada por un médico general, una enfermera o un ginecólogo.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer cervical?

En las primeras etapas del cáncer de cuello uterino generalmente no se presentan síntomas. La única manera de detectar cambios es realizando una prueba de Papanicolaou. Si la mujer tiene cualquier sangrado vaginal anormal, por ejemplo sangrado intermitente, sangrado después de tener relaciones sexuales o después de la menopausia, flujo vaginal anormal o persistente, con sangre u ofensivo, o dolor pélvico, debe consultar a su médico.

¿Cuál es la causa del cáncer de cuello uterino?

Una de las causas principales en la presencia del Virus del Papiloma Humano (VPH), una infección de transmisión sexual que en la mayoría de los casos (80%) es eliminada por el sistema inmunológico del cuerpo y cuya presencia puede ser detectada por la prueba de Papanicolaou. Algunas mujeres que tienen infecciones persistentes pueden desarrollar anormalidades en el cuello uterino, por eso es tan importante obtener una prueba de Papanicolaou regularmente.

¿Qué tan efectiva es la prueba de Papanicolaou?

Las citologías vaginales cada dos años pueden ayudar a prevenir hasta el 90 por ciento de los casos más comunes de cáncer de cuello uterino. No obstante, al igual que todos los procedimientos de selección, la prueba de Papanicolaou tiene limitaciones. En ocasiones puede que no detecte los cambios celulares tempranos porque la muestra no contenía suficientes células anormales, o las muestras son difíciles de interpretar debido a la presencia de sangre o mucosidad en ellas. Si esto ocurre, el médico o enfermera pueden necesitar la realización de otra prueba de Papanicolaou.

¿Con qué frecuencia debo hacerme una prueba de Papanicolaou?

Se recomienda para todas las mujeres mayores de 21 años, cada dos años. Ya que el tipo más común de cáncer de cuello uterino suele tardar hasta 10 años en desarrollarse, hay poca ventaja en tener una prueba de Papanicolaou con mayor frecuencia que cada dos años.

El médico puede recomendar las pruebas de Papanicolaou con mayor frecuencia si una citología anterior ha mostrado cambios celulares significativos o si la mujer experimenta problemas, como sangrado o dolor después de las relaciones sexuales.

He pasado por la menopausia, ¿Necesito hacerme una prueba de Papanicolaou?

Sí, el riesgo de contraer cáncer de cuello uterino es el mismo incluso después de la menopausia, por lo que es importante seguir teniendo la prueba de Papanicolaou cada dos o tres años.

He tenido una histerectomía, ¿Todavía necesito hacerme pruebas de Papanicolaou?

Después de una histerectomía, las mujeres deben discutir su necesidad continua de cribado cervical con el médico. Por lo general no lo requieren más pero en algunos casos, teniendo en cuenta determinados factores, el médico indica la continuidad.

Las mujeres que han tenido una histerectomía total, es decir, la eliminación del útero y el cuello uterino, y alguna vez hayan recibido tratamiento para los cambios severos en el cuello uterino, deben seguir sometiéndose a la prueba, que en este caso toma muestras de la vagina superior. Las mujeres que han tenido una histerectomía parcial, donde no se elimina el cuello uterino, aún deben obtener una prueba de Papanicolaou cada dos años.

¿Cuándo debo dejar de tener la prueba de Papanicolaou?

Si usted tiene 70 años o más y ha tenido dos pruebas de Papanicolaou normales en los últimos cinco años, no tiene que repetirla, a menos que desee hacerlo. Se recomienda que las mujeres que tienen más de 70 años y nunca han tenido la prueba de Papanicolaou, se sometan al examen al menos una vez.

¿Dónde puedo obtener una prueba de Papanicolaou?

Para hacer una cita para una prueba de Papanicolaou, puede ponerse en contacto con:
• su médico de cabecera
• un centro de salud para la mujer
• una clínica de salud sexual o planificación familiar