La prueba de Papanicolaou se realiza a menudo como parte de un examen ginecológico de rutina. Esta prueba de detección permite que los ginecólogos identifiquen células anormales que pueden estar asociadas al cáncer cervical o la displasia cervical, que es una condición precancerosa. Aunque la mayoría de los casos de displasia cervical son causados ​​por una infección por el VPH, es posible que las mujeres obtengan una prueba de Papanicolaou anormal en ausencia de cepas de VPH detectables.

Una prueba de Papanicolaou anormal, según el Congreso Americano de Obstetras y Ginecólogos, puede darse de muchas formas. Por ejemplo, las células escamosas atípicas de significado indeterminado, también conocidas como ASC-US, indican que hay células anormales en el cuello uterino, pero su causa es desconocida.

Si bien un resultado alterado es más comúnmente causada por una infección por VPH, eso no quiere decir que la paciente está en alto riesgo de padecer cáncer de cuello uterino o que necesariamente tiene una infección por VPH. Otros resultados anormales no causados por este virus, incluyen inflamación e hiperqueratosis, o células de la piel seca.

También una actividad sexual reciente puede dar lugar a células anormales, así como alguna infección de transmisión sexual, inflamación de la vagina o herpes. Según ciertos doctores, el uso de un capuchón cervical o diafragma, igualmente puede dar lugar a una citología vaginal anormal.

Seguimiento

En la mayoría de los casos, una citología vaginal anormal será motivo para que la mujer reciba una prueba de VPH, con el fin de buscar el ADN perteneciente a este virus. Si la prueba es negativa, significa que la paciente no está infectada actualmente. Las mujeres con resultados anormales de Papanicolaou deben recibir otra prueba dentro de 3 a 6 meses, independientemente de si tiene VPH o no.  Esto permite que el médico valore si los resultados anormales iniciales fueron un hallazgo aislado o si se está produciendo algún otro problema ginecológico. Por ejemplo, las pacientes con inflamación, podrían tener una infección vaginal que debe ser tratada con antibióticos. Una repetición de la citología permite determinar si el problema se ha solucionado por sí solo.

Ensayos adicionales

Si la segunda prueba de Papanicolaou también es anormal, puede ser necesaria otra prueba. El médico puede optar por realizar una colposcopia, que es un procedimiento en el cual se examina el cuello uterino con un dispositivo similar a un microscopio llamado colposcopio. Algunos médicos suelen cubrir el cuello uterino de la paciente con una solución de vinagre de antemano, que dibujará en blanco cualquier área anormal, obteniéndose una mejor vista de las anormalidades cervicales y por tanto, un diagnóstico más preciso.

Tratamiento

Una displasia cervical, incluso en ausencia de una infección del VPH detectable, puede requerir tratamiento adicional. Un tratamiento común es la criocirugía, en el que las células anormales se congelan. También se puede realizar una biopsia de cono para eliminar el tejido cervical anormal, o el procedimiento conocido como escisión electro-quirúrgica, para quemar el tejido cervical potencialmente peligroso.